최예나 소아암, 네다섯 살 림프종 투병기
최예나는 네다섯 살 무렵 소아암 림프종으로 생사를 오갔고, 병원이 가망 없다고 할 만큼 위중했다고 밝혔다. 어린 시절 이를 극복한 뒤 2018년 아이즈원으로 데뷔했으며, 완치 시점 같은 의료 기록보다 가족과의 기억이 이야기의 중심에 있다. 최근 SBS '내 남은 연애'와 MBC '전지적 참견 시점'을 통해 투병과 부모 이야기가 다시 알려졌다.
네다섯 살, 림프종과의 첫 싸움
최예나가 앓았던 소아암은 네다섯 살 무렵의 일이다. 그는 최근 방송에서 이 시기에 소아암 림프종으로 생사를 오갔다고 밝혔다. 림프종은 혈액암의 하나로, 14세 이하 소아에게 생기는 악성종양의 약 10%를 차지한다.
당시 상황은 가벼운 수준이 아니었다. 병원에서 가망이 없다는 말을 들을 정도였고, 부모는 늘어나는 병원비를 감당하려고 김밥을 팔러 나섰다. 최예나는 어린 마음에도 무너지는 가족을 보며 '내가 잘못한 것 같다'는 죄책감을 느꼈다고 했다.
완치 시점은 왜 뚜렷하지 않을까
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정확히 몇 살에 완치됐는지, 치료가 얼마나 이어졌는지는 공개된 적이 없다. 어린 시절의 투병을 성인이 된 뒤 회고하는 형식이라, 완치 선언 시점 같은 의료 기록보다는 그 시절의 기억과 가족 이야기가 중심에 놓인다.
투병의 여파는 그 뒤로도 이어졌다. 초등학생 시절 다리를 다친 뒤 앞으로 걷기 어려울 수 있다는 진단을 받았는데, 어머니가 대중탕의 이벤트 탕에 데려가 몸을 계속 움직이게 했고 약 한 달 뒤 다시 걷게 됐다는 일화도 함께 전해졌다. 검증된 치료법이라기보다 절박했던 시기의 기억으로 읽는 편이 맞다.
투병을 딛고 무대로
건강을 회복한 최예나는 2018년 오디션 프로그램을 통해 프로젝트 그룹 아이즈원으로 데뷔했다. 그룹 활동을 마친 뒤 2022년부터는 솔로 가수로 나서 '스마일리', '캐치 캐치' 등을 발표하며 활동을 이어왔다. 무대 위에서 밝은 이미지로 알려진 만큼, 유아기 투병 사실은 이번 방송 전까지 대중에게 널리 알려져 있지 않았다.
시간 순서로 보면 유아기의 투병과 극복이 먼저 있었고, 그로부터 십수 년 뒤 데뷔가 이어진 셈이다. 투병이 곧바로 데뷔로 연결됐다기보다, 어린 시절 고비를 넘긴 뒤 오랜 시간이 지나 무대에 선 흐름에 가깝다.
왜 지금 다시 꺼냈나
투병 이야기가 최근 다시 주목받은 데는 계기가 있다. 최예나는 지난달 3일 첫 방송한 SBS '내 남은 연애'에서 어린 시절 소아암 림프종을 앓았다고 털어놨다. 이 프로그램은 죽음의 문턱을 넘나든 투병 경험을 가진 출연자들이 등장하는데, 4기 암 진단을 받았던 참가자의 사연에 그가 깊이 공감하면서 자신의 과거를 꺼낸 것이다.
이어 지난 19일 방송된 MBC '전지적 참견 시점'에서는 성인이 된 뒤 부모에게 집과 차를 선물한 사연이 전해졌다. 어린 시절 자신을 살려낸 부모에 대한 이야기가 투병 고백과 자연스럽게 맞물렸다.
비슷한 고백을 볼 때 함께 짚을 점
연예인의 투병 고백은 대개 활동 중단과 복귀라는 서사를 동반한다. 성인이 된 뒤 병을 얻어 잠시 무대를 떠났다가 돌아오는 경우가 많기 때문이다.
최예나의 사례는 결이 조금 다르다. 활동 이전, 그것도 유아기에 겪은 투병을 성인이 되어 돌아본다는 점에서 '복귀 서사'보다는 '회고'에 가깝다. 소아 림프종처럼 어린 나이에 발병하는 혈액암은 성인 암과 치료 경과나 예후가 다르기도 하다.
비슷한 고백을 접할 때는 발병 시점이 활동 이전인지 이후인지, 그리고 방송에서 전해지는 치료 일화가 검증된 의료 정보인지 개인적 경험담인지를 구분해 듣는 편이 좋다.